Doi finanţatori americani, cu sprijinul unui fost director de campanie al preşedintelui american Donald Trump, au contactat autorităţile bulgare pentru a discuta despre o posibilă investiţie într-un depozit subteran deţinut de stat, umplut în mare parte cu gaze naturale ruseşti, au declarat pentru Reuters cinci surse familiarizate cu acest subiect. Condus de Stephen P. Lynch, un finanţator din Florida care a încercat să cumpere un gazoduct ce leagă Rusia de Germania, şi de un alt investitor american, Fei Wang, grupul ia în considerare modalităţi de a participa la un plan guvernamental de milioane de euro care vizează dublarea capacităţii singurei instalaţii subterane de stocare a gazelor din Bulgaria, cunoscută sub numele de Ciren, au declarat persoanele familiarizate cu problema. Alături de Brad Parscale, care a lucrat la campaniile lui Trump din 2016 şi 2020, grupul ar dori să exploateze capacitatea suplimentară de stocare de la Ciren pentru a transforma Bulgaria într-un hub de gaze care să deservească părţi din Europa de Est, au declarat sursele. Locurile de stocare sunt active strategice în industria gazelor, permiţând operatorilor să gestioneze fluctuaţiile sezoniere mari ale cererii şi să profite de fluctuaţiile preţurilor: cumpărând gaz când preţurile sunt mici şi eliberându-l când sunt mai mari, potrivit News.ro. Cu sau fără investitori americani, Ciren ar putea juca un rol crucial în următorii ani, în contextul în care Grecia, Serbia, Ungaria şi alte ţări din Europa de Est dezbat dacă să continue să cumpere gaz de la Rusia sau să crească importurile de la alţi furnizori, inclusiv din Statele Unite. Lynch şi Wang au programată o întâlnire cu înalţi oficiali guvernamentali de la Sofia în această săptămână pentru a discuta despre modul în care ar putea obţine date recente despre Ciren şi ar putea face o evaluare, au declarat persoanele familiarizate cu acest subiect. Surse din industrie au descris discuţiile ca fiind exploratorii, afirmând că nu este sigură încheierea unui acord. Acestea au mai spus că Parscale are un rol secundar în faza preliminară a discuţiilor, dar că ar ajuta la stabilirea de legături cu companiile energetice americane, dacă proiectul s-ar concretiza. Lynch a stârnit controverse în Europa la începutul acestui an când, în contextul negocierilor dintre Washington şi Moscova pentru încheierea unui acord de pace în Ucraina, a încercat să restabilească fluxul de gaz rusesc printr-una dintre conductele Nord Stream care traversează Marea Baltică şi ajung în Germania. Atât autorităţile germane, cât şi cele ale UE au afirmat clar că se vor opune unei astfel de iniţiative. Noul proiect energetic al lui Lynch în legătură cu Ciren survine pe fondul tensiunilor dintre Comisia Europeană, care a anunţat planuri de eliminare a importurilor de gaz rusesc după 2027, şi mai multe ţări est-europene care au achiziţionat volume tot mai mari de combustibil rusesc în ultimele trimestre şi au declarat că intenţionează să continue să facă acest lucru. Bulgaria, membră a UE şi a NATO, este de aşteptat să joace un rol esenţial în această dezbatere, deoarece ultima conductă activă care mai transportă gaze ruseşti către ţările din Europa de Est, cunoscută sub numele de TurkStream, traversează teritoriul său. În primăvară, autorităţile bulgare au abordat mai mulţi investitori americani cu o propunere de cumpărare a unei participaţii în secţiunea bulgară a TurkStream, alimentând speculaţiile partidelor de opoziţie că Bulgaria încearcă să protejeze fluxul de gaz rusesc dându-i o tentă americană. Deşi discuţiile nu au dus la niciun rezultat, potrivit unor persoane cu cunoştinţe directe despre această chestiune, oficialii bulgari au păstrat tăcerea cu privire la ceea ce au încercat să obţină cu sprijinul investitorilor americani. Orice capacitate suplimentară de stocare la Ciren va fi râvnită atât de cei care doresc să continue importul de gaz rusesc, cât şi de cei care doresc să treacă la noi furnizori, a declarat Martin Vladimirov, expert în energie la Centrul pentru Studiul Democraţiei, un think tank cu sediul la Sofia. „Bulgaria poate juca un rol cheie în accelerarea decuplării complete a Europei de gazul rusesc, dar numai dacă atât UE, cât şi factorii de decizie bulgari introduc măsuri specifice care să garanteze că instalaţia nu va fi utilizată pentru a spăla aprovizionarea indirectă cu gaz rusesc provenit din ţări terţe, cum ar fi Turcia”, a declarat Vladimirov, coautor al unui studiu privind rolul TurkStream. Un purtător de cuvânt al Comisiei Europene a refuzat să comenteze modul în care potenţiala extindere a Ciren se încadrează în planurile lor de a interzice gazul rusesc. Nici ministrul bulgar al Energiei, Jeco Stankov, nu a răspuns la întrebările pe această temă. Partenerul lui Lynch în cadrul proiectului, Wang, a declarat că nu a avut nicio implicare în proiectul Nord Stream 2 al lui Lynch, nicio implicare în TurkStream şi nicio legătură cu Rusia. Lynch, în schimb, are o lungă istorie de tranzacţii legate de Rusia. La începutul anilor 2000, el a condus un consorţiu de investitori pentru a cumpăra activele Iukos Oil. Acum trei ani, el a pus la punct achiziţia filialei elveţiene a Sberbank, cea mai mare instituţie de credit din Rusia, după ce a primit undă verde din partea Trezoreriei SUA pentru a cumpăra un activ sancţionat. Mai recent, încercarea lui Lynch de a cumpăra Nord Stream 2, singura conductă care leagă Rusia de Germania şi care rămâne operaţională, a stârnit reacţii furioase în Europa, cancelarul german Friedrich Merz declarând în mai că se va asigura că Nord Stream 2 nu va putea intra în funcţiune. (Celelalte trei conducte Nord Stream au fost avariate într-un atac subacvatic în 2022.) Depozitul Ciren a fost construit în interiorul unui câmp de gaze epuizat în anii 1970. Un plan de 285 de milioane de euro pentru dublarea capacităţii la Ciren a fost lansat în 2021, dar a fost oprit în 2024 din cauza unei anchete privind presupusa utilizare abuzivă a fondurilor UE, condusă de procurorii europeni. Autorităţile bulgare au declarat că ar putea lansa o nouă licitaţie pentru lucrările de extindere la Ciren, în funcţie de rezultatul anchetei. Parchetul European nu a răspuns la mesajele prin care i se solicita să comenteze stadiul anchetei.